Словом, казалось, что уже можно позабыть обо всякой опасности. Так думали все горожане, так они и сделали. Но вот однажды ночью произошел странный случай.

Город удивительных чудес стоит на трех островах, соединенных мостами. В полночь стража обыкновенно обходит мосты. Так было и в ту ночь. Городу уже спал. Вода в озере было спокойна, ни одна морщинка не пробегала по ней.

Часы на башнях отзвенели полночь. И тут стражники увидели в проливе тени лодок. Ни одной лодки видно не было, остроносые тени мчались сами собой, одна за другой причаливали к берегу, и там на земле возникало какое-то неясное движение. Стража подняла тревогу. Кто-то догадался бросить в воду горсть камешков. По воде прошла рябь, тени раздробились на кусочки, растаяли, и над озером пронесся чуть слышный жалобный вздох.

В ту же ночь один горожанин очень поздно возвращался домой. Луна еще не скрылась. И он увидел, что по мостовой движутся человеческие тени. Прохожий от испуга замер на месте, и тени прошли мимо него. Это было знаменитое в истории Ночное шествие теней. Их было целое войско, и мостовая по временам казалась сплошь залитой чернилами.

Похожий узнал тень Главного палача. Она шла, помахивая тенью топора, впереди отряда теней, которые несли тени веревок с петлями. Тени Слухачей то и дело перепрыгивали на тротуары и прислоняли тени своих длинных ушей к окнам.

К несчастью, в эту ночь в городе не было великого ученого Кнопа. Он как раз уехал в дальнюю экспедицию, чтобы выяснить, вправду ли в Пещерной стране живут двухголовые люди и крылатый Оранжевый дракон. Тени пришли к его дому.

А наутро весь город узнал об исчезновении дочери дяди Кнопа. Никто долго не мог понять, зачем ее похитили. Но однажды стражники изловили на берегу озера подосланного Топусом Слухача, и он рассказал, в чем дело.

Оказывается, эта девочки, племянница погибшего поэта, одна во всем мире знала великую тайну – тайну Волшебной искорки!..

Бульбуль прервал рассказ, растянулся под елью, прижал ухо к земле.

– Я слушаю, когда настанет полночь, – сказал он. – Если хочешь услышать это, сделай, как я.

Максим так и сделал.

Было тихо, кровь шумела в ушах, но больше ни шороха, ни шелеста в дремучей лесной ночи. Река не плескала о берег, и ни одна рыба не выплывала наверх глотнуть мушку, вьющуюся над водой.

Облака потихоньку уплывали с неба. На лес пролился ясный лунный свет, и стали видны круглые листья кувшинок, которые плавали на тихой воде.

Внезапно из земной глубины донесся короткий металлический звук. Как будто кто-то с силой ударил молотком по наковальне.

– Полночь, – сказал карлик Бульбуль. – Пора!

Он надел волшебные очки и начал шарить руками в грудах прошлогодней сухой хвои.

– Вот она! – закричал он. – Ура! Я нашел волшебный клад.

Он протянул ладонь Максиму. Максим увидел, что на ладони карлика лежит вовсе не клад, а обыкновенная бугорчатая еловая шишка. Максим сказал об этом карлику, но тот был настолько обрадован, что даже не рассердился.

– Сейчас сам увидишь, – сказал он Максиму. – Дай сюда палку.

Он положил еловую шишку на широкий дубовый лист. Максим услышал, как он бормотал:

– Ты шишка еловая, не простая – заколдованная, ну-ка встань с листа, человеком стань!

Раздался треск, как будто кто-то разорвал бумажный лист. В лунном луче, пробившемся сквозь еловые лапы, стояла девочка. Две маленьких луны отражались в ее изумленных глазах.

Максим шепотом спросил ее:

– Кто ты?

И девочка шепотом ответила:

– Я была еловой шишкой.

Шум пошел по лесу и шелест, и в шуме – это Максим слышал собственными ушами – явственно повторялись слова: «Еловая Шишка, Еловая Шишка!»

В кустарнике что-то зашевелилось, заскрипело. Максим увидел, что стоящий посреди кустов обгорелый пень с черным дуплом вдруг ожил, что он глядит сердитыми глазами из-под мшистых бровей, а дупло открывается и закрывается, как человеческий рот.

– Держите их! – сказало дупло.

И пень заковылял к берегу на узловатых корневищах-ногах. Он оказался злым косматым стариком.

– Какой я дурак! – сказал Бульбуль. – Да тут повсюду глаза и уши Топуса!

Тонконогие бледные цветы, росшие вокруг, наклонили головки в сторону Еловой Шишки. Максиму показалось, что в них блестят капли росы среди мелких колючих лепестков. Но лепестки смыкались и снова раскрывались, как ресницы, а вместо росинок в них злобно блестели зрачки. Толстопятые грибы медленно поворачивали вывернутые наружу шляпки, похожие на ухо. Старик пень приближался, ломая кусты. А из глубины леса уже доносился отчетливый цокот лошадиных копыт.

– Надо бежать! – сказал Максим.

– Бежать некуда, – простонал карлик. – Мы пропали!

– Почему пропали? – сказала Еловая Шишка. – Есть ведь лунная дорожка.

– Правильно! – закричал карлик. – Как это я мог забыть?

Он схватил Максима и девочку за руки и потянул их к реке. Еловая Шишка первой ступила на воду, на лунную дорожку. Вода качнулась, пошла кругами, но выдержала.

– Иди! – позвала Еловая Шишка Максима. – Это опасно только в темные ночи, когда не бывает луны.

Максим боязливо шагнул на зыбкий серебристый половичок, переброшенный с берега на берег. Страх его быстро прошел, и он даже начал покрикивать:

– Эй вы, правее! Не угодите в тень!

Они уже пересекли реку и ступили на влажный песок, когда на поляну ворвался отряд Пузырей.

– Они там! – зарычал старик пень. – Они перешли реку по лунной дорожке!

– Догоним! – уверенно сказал Главный Пузырь и шагнул к воде.

Максим узнал его: это был Великий Тайный Слухач. Максим стоял в тени берега и смотрел на Пузырей, а карлик, чуть не плача, тормошил его:

– Побежим скорей, они нас сейчас схватят!

Максим сердито отмахнулся.

Когда весь отряд вступил на реку и добрался до середины, Максим наклонился, размахнулся и швырнул гладкий, плоский камешек. Тот лихо проскакал по поверхности реки, разбив лунную дорожку на миллионы блестящих осколков. Пузыри с воплем провалились в холодную воду, быстрое течение подхватило их и понесло. И Максим сказал:

– А теперь бежим!

Пионер №5 1961 г.

Лес перешел в редкий кустарник. Беглецы мчались во весь дух, их тени неслышно летели рядом с ними, прыгая с кочки на кочку, с куста на куст. Потом тень карлика стала прихрамывать и понемногу отставать. Немного погодя отстала тень Еловой Шишки. Максим оглянулся и увидел их далеко позади.

– С вами далеко не уйдешь, – сказал он, когда попутчики поравнялись с ним. – А за нами, наверное, гонится половина Страны Колдунов.

– Я отвыкла бегать, пока была еловой шишкой, – сказала Еловая Шишка.

А карлик захныкал:

– Тебе хорошо, ты вон какой длинный! А я маленький…

– Ладно, – сказал Максим. – Ты, карлик, стань совсем маленьким, я посажу тебя в карман, а ты, Еловая Шишка, снова стань шишкой!

Максим стукнул оземь палкой бабки Тимофеихи. И тут же карлик стал совсем крохотным, а Еловая Шишка упала в траву. Максим поднял ее и положил в карман.

– Куда идти? – спросил он карлика.

– Видишь там, впереди, пограничный холм? – сказал тот. – Иди прямо к нему, нигде не останавливайся и не говори ни слова, пока не спустишься с этого холма на Северную Равнину.

Последние слова он проговорил уже из кармана, куда Максим засунул его вместе с Еловой Шишкой.

Пограничный холм был недалеко. Через какие-нибудь полчаса Максим уже добрался до его подножия. К вершине карабкалась извилистая дорога, посыпанная светлым песочком. Наверху белела под луной черепичная кровля придорожного домика. Окна домика светились, из трубы шел дым, хотя час был поздний. Приблизившись, Максим почувствовал запах свежего хлеба и сразу вспомнил, что с утра ничего не ел. Он чуточку замедлил шаг, вошел в длинную тень тополя, который рос у дверей дома, и заглянул в открытое окно.

Он увидел большую комнату, освещенную красноватым огнем пылающей печи. Над печью висели копченые окорока и колбасы. Угрюмая хозяйка хлопотала над огромной сковородой, на которой пузырилось и шипело сало, а большие куски мяса покрывались хрупкой розовой корочкой. Максим еще раз потянул воздух носом, вздохнул и решил идти дальше, но не успел сделать ни шагу. Дверь с грохотом распахнулась, из нее выскочил здоровенный длиннорукий человек и схватил Максима за плечи.

– Куда ты? – заорал он. –Почему уходишь? Хозяйка, открывай двери шире, принимай Великого Освободителя Города Удивительных чудес!

Хозяйка тоже выбежала за дверь и стала кланяться. И оба они стали кланяться, пятясь и зазывая Максима в дом. Но он не спешил. Он смотрел на вывеску. А на вывеске была намалевана толстая рожа Топуса и рядом с рожей было золотыми буквами написано: